LA URBANIZACIÓN DEL PLANETA

Las altas densidades de población en aglomerados urbanos son posibles en gran medida por el desarrollo de tecnologías para la construcción de edificios, infraestructuras y equipamientos, medios de transporte y servicios de comunicación. Sin embargo, el aumento de población en las ciudades también trae aparejados otros problemas, como la mayor demanda de viviendas y servicios, los distintos tipos de contaminación ambiental, consumo elevado de energía, segregación urbana, delincuencia y estrés.

¿Es positivo o es negativo vivir en una ciudad? Mucho se ha escrito a favor y en contra de la vida urbana. En el siguiente texto se puede leer lo que piensa al respecto uno de los geógrafos más reconocidos 

La ciudad es el mejor invento humano

- Usted hace un recorrido breve pero muy preciso de distintas variantes del discurso antiurbano: de Grecia a Roma, el cristianismo, el romanticismo. ¿Cree usted que es posible hablar hoy de una crítica antiurbana más propiamente latinoamericana?

- [...] En Buenos Aires, en Santiago, en San Pablo, hay estudiantes universitarios que me dicen "es que somos países subdesarrollados"...¡pero cómo! San Pablo es una de las ciudades más dinámicas del mundo, Buenos Aires una de las más bellas... "no, es que hay mucha pobreza", me dicen. Bueno, ¿pero es que no hay pobreza en Estados Unidos?. Existe un mecanismo que lleva a aceptar estereotipos acuñados afuera que impiden ver la realidad.

- Esatriamos en presencia de una crítica a la sociedad más que a la ciudad misma...

- A veces lo que se critica es la sociedad, y no cosas propiamente de la ciudad. Yo soy de los que siguen pensando que el futuro es una ciudad universal, todo urbanizado... La ciudad es donde los pobres han dejado de ser pobres, donde ha habido posibilidad de ascenso social, donde ha surgido toda la innovación. La ciudad es el mejor invento humano, y estas críticas a la ciudad son críticas a la sociedad [...] Creo que falta sentido común y perspectiva histórica; esa visión catastrófica que existe hoy, desde luego que no la comparto.

Entrevista con Horacio Capel, catedrático de Geografía Humana de la Universidad de Barcelona

El potencial del crecimiento urbano

En la actualidad, las ciudades tiene por lo general más potencial que las zonas rurales para reducir la pobreza. En las ciudades se localiza principalmente el crecimiento económico de la mayoría de los países y una parte desproporcionadamente alta de la producción económica nacional corresponde a las ciudades.  “Los países muy urbanizados tienden a tener ingresos más altos, economías más estables e instituciones más sólidas y suelen estar en mejores condiciones para resistir la inestabilidad de la economía mundial”.

La proximidad y la concentración otorgan ventajas a las ciudades en cuanto a la producción de bienes y servicios, al reducir los costos, apoyar la innovación y fomentar los efectos sinérgicos entre diferentes sectores de la economía. Pero la proximidad y la concentración también tienen potencial para mejorar directamente la vida de la gente, a un costo inferior al de las zonas rurales: por ejemplo, las ciudades pueden ofrecer acceso a la infraestructura y los servicios básicos a un costo mucho más bajo, en beneficio de toda su población. Como resultado, en general los niveles de pobreza en las ciudades son inferiores a los de las zonas rurales, la movilidad de la población desde las zonas rurales a las ciudades contribuye a reducir los niveles generales de pobreza a escala nacional.

La gente percibe intuitivamente las ventajas de la vida urbana y esto explica porque cada año millones de personas emigran a las ciudades. No obstante, en países en rápido proceso de urbanización, muchos planificadores y encargados de formular políticas quieren prevenir el crecimiento urbano.

Fondo de Población de las Naciones Unidas, UNFPA, Estado de la población mundial, 2007

Un estudio que apuesta a la ciudad para todos

Los autores del estudio - el doctor George Martine (ex presidente de la Asociación Brasileña de Estudios de Población) y el doctor Gordon McGranahan (de IIED)- dicen que el primer paso crítico es que los políticos reconozcan los derechos de los pobres a vivir en las ciudades y a compartir los beneficios de la vida urbana. El siguiente paso es planear con anticipación la tierra donde estarán y las necesidades de vivienda dentro de una visión constantemente actualizada del uso sostenible de la tierra [...]

El estudio muestra cómo Brasil adoptó políticas que discriminaban a los asentamientos urbanos de los pobres.

"La historia del crecimiento urbano de Brasil muestra cómo se han combinado las grandes desigualdades con las visiones políticas negativas, para generar muchos de los problemas sociales y ambientales que todavia atormentan a la sociedad brasileña", dice George Martine. "Los políticos en África y Asia deben adoptar y planificar el crecimiento urbano de manera que puedan aprovechar al máximo su potencial para contribuir al desarrollo, en lugar de intentar prevenirlo en vano como lo hizo Brasil".

Según las últimas proyecciones, la población urbana de África espera un crecimiento de 936 millones en la primera mitad de este siglo, mientras que las zonas urbanas de Asia crecerán por más de 2 mil millones. Aunque los números pueden variar un poco, la tendencia es ineludible. Las políticas destinadas a prevenir o retardar este crecimiento, en lugar de prepararse para el futuro, sólo empeorarán las cosas. Enfrentando al futuro, las autoridades deben prestar especial atención a las necesidades de vivienda y las tierras de los pobres. Esto no solo mejora la vida de los pobres, [también] permite que la ciudad se convierta en una ciudad prospera y habitable para todos.

Fondo de Población de las Naciones Unidas, UNFPA, agosto 2010